De acordo com Sandroni¹ (1999) os serviços são as atividades que se desenvolvem especialmente nos centros urbanos e que são diferentes das atividades industriais e agropecuárias. Tais atividades normalmente se enquadram no assim chamado setor terciário da economia, como o comércio, os transportes, a publicidade, a computação, as telecomunicações, a educação, a saúde, a recreação, o setor financeiro e de seguros e a administração pública. Tanto nos países em desenvolvimento como entre os países desenvolvidos, é o setor que apresenta as maiores taxas de desenvolvimento.

O setor terciário aparece nas estatísticas do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística — IBGE — reunindo todas as atividades que não sejam pertencentes à agropecuária ou indústria. Assim, abrange um conjunto heterogêneo de atividades que vão do comércio de bens em geral aos serviços (de alojamento e alimentação, transportes e armazenagem, comunicações, intermediação financeira, saúde e educação, mercantis etc.), que, historicamente, vêm aumentando sua participação relativa na composição do Produto Interno Bruto — PIB — tanto do Estado quanto do País. Além disso, muitas das atividades de prestação de serviços são sensíveis ao fator tecnológico, de forma que adquirem vantagens comparativas à medida que absorvem tecnologias modernas em seu conteúdo, o que significa aumento de renda e riqueza para o setor e desenvolvimento para o Estado.

1 SANDRONI, Paulo. Novo Dicionário de Economia. São Paulo: Best Seller, 1999.